Los primeros Juegos Olímpicos se celebraron en el 776 a.C. y durante los dos siglos posteriores fueron creciendo en importancia pasando de ser una celebración local a un gran acontecimiento que, cada cuatro años, reunía los diversos estados del mundo helénico.

Aunque inicialmente las pruebas eran atléticas con el tiempo se celebraron desde carreras de carros hasta competiciones de música y poesía. El evento adquirió tanta importancia que se convirtió en centro de reunión donde nobles y embajadores firmaban tratados, comerciantes hacian negocios y poetas y escultores acudían en busca de mecenas.

Más de mil años después de la primera celebración, en el 393 d.C., los juegos sucumbieron al emperador cristiano Teodosio que, empeñado en suprimir las celebraciones paganas, hizo destruir los templos. Después vinieron los efectos de la invasión romana, los terremotos y finalmente el cambio del cauce del rio Alfiós, que anegó el centro religioso.

Olimpia quedó sepultada bajo 7 metros de sedimentos, oculta al paso de los siglos, hasta que volvió a ver la luz cuando se excavó en 1870.

Hoy en día el yacimiento es uno de los más visitados del país.

La entrada discurre junto a la muralla del recinto sagrado y pasa por delante de varios edificios públicos y oficiales. Entre ellos destaca el estudio de Fidias, famoso escultor del siglo V a.C. al que se le encargó el templo de Zeus y al que también le debemos el Partenón de Atenas.

El templo de Zeus, construido entre los años 470 y 456 a.C., es el mayor templo de todo el recinto y albergaba en su interior una solemne estatua de Zeus, hecha en oro y mármol por el mismo Fidias, que custodiaba la llama sagrada durante la celebración de los juegos.

Sus columnas, hoy tumbadas en el suelo, permiten hacerse una idea del tamaño del mismo y en el museo arqueológico de Olimpia (al otro lado del aparcamiento) se guardan buena parte de los conjuntos escultóricos que adornaban el templo. Junto a él está el templo de Hera, algo más pequeño pero en mejor estado. El templo de Hera fue el primer edificio que se alzó en el recinto (s. VII a.C.) y conserva, actualmente, algunas de sus columnas aún en pie.

Pero lo más importante y atractivo que se puede visitar en Olimpia es la sencilla pista donde se llevaban a cabo las pruebas. Más pequeña de lo que cabía imaginar conserva intactas las lineas de salida y de llegada de las carreras, así como una pequeña muestra de las gradas que, en la antigüedad, podían albergar hasta 30.000 espectadores.

Muy cerca de las ruinas, al otro extremo del aparcamiento, se encuentra el excelente Museo Arqueológico de Olimpia. En él se pueden ver los citados conjuntos escultóricos del templo de Zeus, cascos, cabezas de bronce, objetos relacionados con los juegos y diversas estatuas y estatuillas que, antiguamente, decoraban la ciudad de los atletas y de las cuales muchas tienen un carácter especialmente sexual. Sin olvidarnos, por supuesto, de la excelente estatua de Hermes sosteniendo a Dionisio y llevándoselo a las ninfas, obra de Praxíteles. Para muchos la mejor pieza del museo.

CONSEJOS

Olimpia queda un poco apartada de los principales circuitos turísticos, así que si se quiere visitar se tendrán que hacer bastantes kilómetros exprofeso (desde Atenas) o preparar una ruta por la cual Olimpia quede de paso (para los que viajen con Interrail).

En el segundo caso, como normalmente se entra o se sale de Grecia por el Peloponeso hacia o desde Italia, no resulta difícil adaptar la ruta para visitar el yacimiento.

Para llegar a Olimpia se debe tomar un tren hasta Pirgos, y desde ahí un autobús hasta Olimpia. También hay un tren, pero cuando fuimos nosotros (2001) no funcionaba porque lo estaban arreglando. Quizá actualmente ya esté en servicio. (Para más información sobre la posible ruta ver Patras).

Y como Olimpia está un poco apartada quizá necesiten pasar la noche ahí. Hay muchos hoteles de todos los precios, pero el lugar más barato donde alojarse es el Youth Hostel, en la carretera principal, muy cerca de la parada de autobuses. Es un poco cutre pero se duerme y se puede desayunar.